在中国古典小说的世界里，猴子以其拙朴的面孔和蕴含的丰富古代社会人文信息而颇受瞩目。

在志怪小说开始繁盛的两汉，古人对猿猴已有明确的区分和文字描述。如东汉《白虎通》书中云：“猴，侯也。见人设食伏机，则凭高四望，善侯者也。猴好拭面如沐，故谓之沐（猴）。状如人，眼如愁胡而颊陷有赚。腹无脾，以行消食，尻无毛而尾短，手足如人亦能竖行，声嗝嗝若咳，孕五月生，生子多浴于涧，其性噪：动害物。”

对于猿，东汉杂史小说《吴越春秋》里已有“猿化人”的故事记载。故事中善剑的越女，“道逢老人，自称袁公”，为观越女剑术而出手相试，结果袁公斗败，“飞上树，化为白猿”。

南朝刘义庆的《世说新语》，讲述了一则“断肠猿”的故事：当年，桓公（即东晋大将军桓温）率兵进入蜀地，至长江三峡，部队中有人在江岸上逮到“猿子”（小猿），那只母猿则沿着江岸追逐，一路哀号，“行百余里不去”，最终跳入船上，气绝而亡。人们剖开母猿的腹部，只见其肠已因过度悲痛而断成一寸一寸的。“桓公闻之，怒”，当即下令将那个逮到“猿子”的手下黜免了。在刘义庆的笔下，母猿成为爱子如命的慈母，其悲惨遭遇令人唏嘘。

在唐代，猴小说替它拉开传奇创作的序幕。初唐为数不多的传奇代表作有《白猿传》《古镜记》等，在这两篇小说里，猴皆因兴妖作怪而被人降服。全篇写猴的《白猿传》，其故事梗概为：梁时，欧阳纥率军略地至南方长乐，当深入溪洞之际，他的美妾被白猿精劫持而去。纥四处寻访，后在一装饰摆设豪华的洞内发现白猿精，遂与洞内数十个被劫持的美妇设计将猿杀死，但其妾回家后却受孕而生一子，状酷肖猿精。这个走进传奇时代里的猴子， 妖气十足。

作为生肖的猴为何与十二地支的“申”相对应？唐人李公佐所著传奇《谢小娥传》中的一些细节，生动地表现了“猴”与“申”的关系。该传奇说的是谢小娥的公公与丈夫外出经商时被人杀害，公公和丈夫都托梦给小娥，以谜语形式说出杀害自己的凶手姓名，公公说的是：“杀我者，车中猴，门东草。”小娥不解其意，四处打听，后遇李公佐，他解开了这个谜：“车中猴者，申也；门东草者，兰也……杀汝父者，申兰……”

从唐传奇往后，猿猴的地位经历了一次历史性的文化提升。晚唐著名的《裴硎传奇》集，开卷第一篇题为“孙恪遇猿”。故事写孙恪科场失意，游于洛阳，偶遇美貌的袁氏，后两人共同生活余年，养育一双儿女，十分美满，却不料在一次举家迁移的途中，袁氏“故地”重游，触景生情，化猿身而归迹于山林。另一篇见载于《宣室志》，也是叙说一位由猿变化的美妇一段不得已的人世因缘。两篇小说都以猿的“归家”作为故事中心，而“归家”的感怀究竟是猿，还是处于颓世的文人自己呢？世道动乱，猿便是唐小说中表达家园眷恋之情的最佳寄托物。

唐以后，古代小说中的猴主要活跃在属于市民文化的通俗小说世界。宋平话《大唐三藏取经诗话》里，猴尚化身为“白衣秀士”，与白猿之“白衣曳杖，拥妇人出”的装扮遥遥呼应。到了明代，吴承恩的《西游记》塑造了神猴孙悟空的形象。孙悟空由石化成神猴拜师后神通广大，会七十二般变化。他大闹天宫，被如来佛祖压在五行山下，后来与猪八戒、沙和尚一道护送唐僧去西天取经，一路斩妖除魔，历经八十一难，终成正果。如今，神猴孙悟空的形象在中国早已家喻户晓。

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