剧中一开篇就是78年恢复高考的大背景，王凯饰演的宋运辉瘦骨嶙峋，熟练地在农村喂猪，穿着红色背心、绿色胶鞋的宋运辉割猪草、搅拌饲料……活脱脱一个农村小子。宋运辉天资聪颖，初中读完就下乡插队喂猪。直到1978年恢复高考，他的高考分数成为全县第一。然后，因为家庭成分问题，宋运辉却面临无法上学的问题。然后，凭借一股“傻劲儿”，宋运辉硬是感动了相关领导，拿到了宝贵的大学名额。

剧中的宋运辉年仅18岁，然而王凯已经36岁了。对此，王凯说，对于演员来说，眼镜、发型、服装都是其他各个部门需要准备的，对于演员来说，就是找人物的状态和感觉，“1977和1978年正好是我父母年轻时，所以我问了他们年轻时候的生活和心理状态”，王凯说，在和父母讨论时，他甚至能看到父母说这段往事时眼里的光，这样的沟通更加深了他对那个时代人物的理解。“其次我看了很多他们那会儿的合影，黑白照片，每个人的人物状态特别精神，朝气蓬勃的。”