田径是奥运会上最早的项目，古代奥运会上最古老的项目就是跑步，这个项目上有记载的冠军可以追溯到公元前776年。从1896年开始，田径就是每一届奥运会的比赛项目。1900年在巴黎的第二届奥运会上，首次增加了女子田径比赛，当时参加比赛的仅有6名。

自1984年奥运会以来，中国田径共获得过8枚金牌。陈跃玲1992年第25届巴塞罗那奥运会获女子10公里竞走金牌，成为中国首个田径奥运冠军；王军霞在1996年亚特兰大奥运会上获女子5000米金牌；王丽萍在2000年第27届悉尼奥运会获女子20公里竞走金牌；刘翔在2004年第28届雅典奥运会获得男子110米栏冠军（12秒91）；邢慧娜在2004年第28届雅典奥运会获得女子10000米金牌；陈定在2012年奥运会男子20公里竞走夺冠；王镇在2016年里约热内卢奥运会男子20公里竞走夺冠。