游泳运动是男女老幼都喜欢的体育项目之一。我国历史记载中游泳，始于五千年前，古埃及公元前2500年已有类似捷泳活动，古罗马人兴建的巨大浴池，更是上流社会人士作为余暇游泳及社交活动之场所。

游泳作为一个体育项目得以发展还是近一两百年的事。1828年，英国在利物浦乔治码头修造了第一个室内游泳池。1869年1月，在伦敦成立了大城市游泳俱乐部联合会（现英国业余游泳协会前身）并把游泳作为一个专门的运动项目正式固定下来。随着游泳运动的发展，游泳被分为实用游泳和竞技游泳两大类。竞技游泳源于英国及澳大利亚，后来传入其他国家。

竞技游泳从第一届奥运会（1896年）就列入了奥运会正式项目。

竞技游泳是以运动员游进速度快慢论胜负的比赛项目，包括出发、途中游、转身和终点触壁技术，以及自由泳（爬泳）、仰泳、蛙泳、蝶泳四种泳式和由这四种泳式组成的混合泳。

蝶泳在四种竞技游泳姿势中是最年轻的一种泳式，从蛙泳技术中派生出来。仰泳，又名背泳，是一种人体仰卧在水中的游泳姿势。蛙泳是最古老的泳姿。自由泳也称爬泳。游泳规则规定：“在自由泳比赛中，运动员可采用任何一种游泳姿势，转身和到达终点时，可用身体的任何部分解除池壁。”由于爬泳速度最快，所以自由泳现已成为爬泳的俗称、同义语。