乒乓球运动的起源有很多种说法，而最为流行的说法是：乒乓球运动于19世纪末起源于英国，是由网球运动演变而来的。19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由于受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍，在餐桌上打来打去。1890年，几位驻守印度的英国海军军官改用实心橡胶代替实心球，随后改为空心的塑料球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行“网球赛”，这就是Table tennis得名的由来。后来，一位美国制造商以乒乓球撞击时所发出的声音创造出Ping-pang这个新词，后来成了Table tennis的另一个正式名称，当它传到中国后，人们又创造出“乒乓球”这个新的词语。乒乓球目前已成为世界上参与人数最多的三个体育运动项目之一。

1926年，国际乒乓球联合会（ITTF）正式成立，并决定举行第一届世界乒乓球锦标赛。在当年第一次国际乒乓球联合会代表大会上，由于“乒乓”（Ping-Pong）一词是商业注册名称，于是将国际乒联重新命名为“桌上网球”（Table Tennis）协会，这个名字一直沿用至今。

1959年乒乓球运动员容国团为中国夺得了第一个世界冠军，国人振奋。1961年的第26届世界乒乓球锦标赛上，庄则栋和丘钟慧分获男女单打冠军，中国队也拿下了男子团体冠军。从这时起，中国乒乓球开始在世界上称霸，至2005年共获冠军143.5枚，其中世锦赛100. 5枚，世界杯赛27枚，奥运会16枚。而且已有三次包揽世锦赛全部7个金杯，两次包揽奥运会全部4枚金牌。

在名目繁多的乒乓球比赛中，最负盛名的是世界乒乓球锦标赛、奥运会乒乓球赛、世界杯乒乓球赛 、国际乒联职业巡回赛以及我国的全国乒乓球锦标赛。