纽约市目前有八大特殊高中，而早期只有三大特殊高中——史岱文森高中、布朗士科学高中和布碌崙科技高中。其中最早成立的是史岱文森高中，它设立于1904年，最初是劳作培训的男校，在1969年改为男女同校。1922年布碌崙科技高中设立，最初是技术培训的男校，在1970年改为男女同校。史岱文森高中在1934年确立以入学考试成绩录取的招生制度。1938年布朗士科学高中设立，它仿照史岱文森高中的课程，也采用通过入学考试招生的制度。

1972年纽约州立法把这三所以入学测试作为招生方式的高中确立为特殊高中，并以法律确立入学测试成绩为其唯一招生标准。

2002年，纽约市长彭博设立雷曼学院美国研究高中、纽约城市学院数理工程高中、约克学院皇后区科学高中，把这三所新高中指定为“特殊高中”，以SHSAT作为唯一招生标准。2005年和2006年，纽约市先后把1988年设立的史丹顿岛技术高中和2006年设立的布碌崙拉丁学校列入特殊高中，以SHSAT成绩作为唯一招生标准，“市教育局教育政策小组”有权改变其录取政策，形成了今天纽约市八大特殊高中的格局。