“卡通”一词由外文中的（英文：Cartoon；意大利文：cartone；荷兰语：karton）音译而来。在西方，卡通可以指壁画、油画、地毯等的草图、底图，也可以指漫画、讽刺画、幽默画。

在中国，卡通、卡通电影与动画片的含义是一致的，我们常说的卡通其实就是卡通电影的简称，指的是借用风格简练、充满幽默讽刺的绘画语言来讲述故事的非真人电影。