周润发1955年5月18日出生在香港南丫岛，籍贯广东开平。由于出生于农村家庭，从小帮母亲打零工贴补家用。

1965年，周润发10岁时，全家搬到九龙。读中学的三年里，周润发每个暑假都去电子厂打工，也因此视力不好。中学毕业后，父亲病重，周润发没有选择升学，开始做临时工赚钱养家。底层社会的历练，丰富了周润发的人生经验，也为他的表演生涯积累了经验。

1973年，18岁的周润发在报纸上看到无线电视演员训练班（TVB）的征人广告，便与朋友一同去应征，幸得考官之一的钟景辉赏识。

1974年毕业于TVB艺员训练班，主演了《网中人》《亲情》《上海滩》等剧集。1976年初涉影坛，之后凭借《英雄本色》《监狱风云》《赌神》等电影成为香港“暴力美学”风格电影的代表人物之一。

20世纪90年代与成龙、周星驰并称为“双周一成”。1995年远赴好莱坞发展，主演了《安娜与国王》《卧虎藏龙》等多部不同风格的电影，曾两次担任奥斯卡颁奖嘉宾。2000年获法国多维尔亚洲电影节特别成就奖。2004年凭《喋血双雄》等影片中塑造的枪手形象成为全美最多人收藏其DVD的男演员前三名。2005年被香港网民评为“经典电视剧小生”第一名。2007年获美国AZN电视台“亚洲卓越奖颁奖礼”终身成就奖。

此外，周润发还热衷于公益事业，2000年被美国《时代》周刊选为七位“地球名人英雄”之一。2003年获颁特区政府银紫荆星章；同年其奋斗历程被写入香港启思出版社出版的中学一年级语文课本，成为首位被列入中学教科书的演艺界人士。晚综