我国古代，是以考试举荐贤良选拔人才的。求取功名者，须经乡试、会试、殿试。乡试每3年在省城举行一次，考中者称“举人”，举人的第一名称“解元”；中了举人则有资格进京，参加礼部举行的“会试”，考中者为“进士”，进士的第一名称“会元”；会试考中者，便能参加由皇帝亲自主持的“殿试”，殿试是“三试”中的最高考级，仅取前三名，第一名称为“状元”。

“状元”一词，最早出现在唐代。唐代科目中以进士科为最重要，以其作为入仕资格的首选。当时，参加科举考试的举子们必须先向掌管典礼、考试和学校的礼部递交有关证件，亦叫投状。经礼部审查放榜公布，因而称考中的第一名为状头，即状元。

据史料记载，自唐至清的1000多年间，共有文科状元551人。其中，唐代，标明状元者有王维、柳公权等139人；五代十国，标明状元者有崔邈、王归璞等11人；宋代，标明状元者有吕蒙正、文天祥等118人；元代，标明状元者有噜呯呼图岱尔、张启岩等32人；明代，标明状元者有吴伯宗、杨慎等89人；清代至光绪三十一年废除科举制时，标明状元者有114人。辽金两代，实以名列榜首的进士为状元，故而，551人中还包括辽代的状元18人；金代的状元15人。此外，明末张献忠的大顺政权有状元1人，清咸丰年间洪秀全的太平天国政权有状元14人也包括在内。

薛玉森