刘宠，字祖荣，东莱牟平（今山东烟台牟平）人。他出身西汉宗室，是刘邦庶长子齐王刘肥的后代。刘宠幼时，即跟随父亲刘丕学习儒家经典。通晓儒家经籍的刘宠，才能闻名遐迩，地方便以“明经”的名义举荐他为孝廉，旋即出任济南郡东平陵（今济南章丘）县令。

刘宠生活的东汉中期，豪强势力肆意膨胀，兼并土地，鱼肉乡里。刘宠上任以后，出入田间，劝农耕桑。对于豪强大族的不法行为，一经查实便严惩不贷。在他治下，豪强敛息，盗贼绝迹，百姓吐气，丰衣足食，社会风气大为好转。恰在此时，其母重病，侍母至孝的刘宠，只好辞官而去。

母亲病愈后，刘宠又被朝廷任命为豫章太守和会稽太守。在会稽太守任上，他严于律己，约束下属，打击豪强，惩治不法行为，获得全郡百姓的称誉。由于政绩卓著，不久后，朝廷征召他进京，准备授予他负责建造、匠作之类的高官。

刘宠离任那天，会稽郡的老百姓纷纷赶来为他送行。在送行的人群中，有五六位七八十岁的老人，他们都是会稽郡下属山阴县的老农，是从离城几十里的山乡特地赶来的，每人手里拿着一百个铜钱，要送给刘宠。刘宠见了这些老入，心中十分感动，说：“父老们这么大年纪，从这么远的山乡赶来，真让我心中不安。”老人们满脸笑容地说：“我们几个是平日只知种地的山野村民，一生中从来没进过城。从前官吏们下乡征收租税，常常弄得鸡飞狗跳，老百姓怨声载道，不得安宁。自从老爷到任以后，减轻了我们的赋税，我们的生活也一点点好起来。我们老百姓能过太平日子，都是老爷所赐。如今听说老爷离任高升，我们结伴前来为你送行，并表达一下我们微薄的心意。”说罢，他们一起把手中的一百个铜钱递给刘宠，要他收下。刘宠推辞说：“我在这里只做了一些我应该做的事，没有像你们说的那样好。父老们的心意我领了，但这钱我不能收。”老人们不依，非要刘宠把钱收下。刘宠见父老们的盛情难却，便从每个老人手里收了一文钱。父老们对刘宠的举动十分钦佩，称赞他为“一钱太守”。

刘宠到京城后，曾历任宗正大鸿庐、司空、司徒、太尉等重要官职，但他仍保持着“一钱太守”的清誉，虽官居高位，却家无余财，其长者风范和操守一直受到人们的敬重和赞颂。