《北上》以历史与当下两条线索，讲述了发生在京杭大运河之上几个家族之间的百年“秘史”。小说起于漕运废止的1901年，结尾在2014年大运河申遗成功。

作者徐则臣表示：“在这个意义上来看，大运河是中国的一面镜子。”徐则臣称为了写《北上》，他把运河重新走了一遍。“我一直用望远镜在看这条运河，但如果真正要把它作为一个主角，那么每一个细节都要关注，这就不仅要用望远镜了，还得用显微镜或者放大镜看。于是我想，要重新写运河，就要把运河重新走一遍。”

徐则臣说，实地走过一遭后的感受，和没有走过有着很大的不同。他沿路考证了当年运河沿岸各地的物价、语言、流行文化，甚至是饮食。“即便都是淮扬菜，各个地方也都不一样，比如淮扬菜里很重要的豆腐，到扬州是文思豆腐，到淮安就是平桥豆腐。”