东汉初年，京都洛阳城里聚居着皇亲国戚和公卿权贵，他们依权仗势，多行不法，好几任洛阳令都不敢依法治理。这时，原江夏郡太守董宣被调任洛阳令。

董宣，字少平，察举出身。他做官不畏权贵，严于执法，走马上任不久，京城发生了湖阳公主的恶奴白日杀人一案。湖阳公主是光武帝刘秀的姐姐，她凭仗着显赫身份，平日作威作福，就连她的奴仆也狐假虎威，在光天化日之下杀害无辜路人。

案发后恶奴自知罪孽深重，从此藏匿在公主府第中不再露面。董宣抓不到罪犯，又无权闯进公主府第，便决定等待时机，严惩恶奴。

一日，那个恶奴陪着公主出城游玩。董宣闻讯后立即带着随从役丁在回城的必经之地等候，果然望见公主的车骑浩浩荡荡自北奔城门而来。董宣看见那个恶奴神气活现地坐在公主锚车右乘上，不禁怒从中来，挡住公主一行去路。

湖阳公主见状大怒，训斥董宣无礼犯上。董宣以刀画地，数落公主三项过失：一曰平时对随从管教不严，致使恶奴无故杀人；二曰藐视朝廷法纪，公然藏匿包庇罪犯；三曰妨害本县令执法。公主被这义正词严的一番话指责得威风全无，在众人叱喝声中凶手只得乖乖下车就擒，这时怒不可遏的董宣手起刀落，将恶奴格杀于车下。往来吏民看到杀人犯被就地正法，莫不拍手称庆。

公主眼看这一幕，气得火冒三丈。入城直奔宫内，向光武帝哭诉告状。光武帝听后大怒，马上传旨把董宣召至殿前，呵斥道：“你是不是活够了想找死？”然后命令左右乱棍要将董宣打死。董宣临危不惧说：“愿让老臣讲一句话，再死也无恨！”光武帝问董宣：“你想说什么？”董宣回答说：“陛下圣德中兴，而纵奴杀良民，又因臣诛凶手恶奴而杀臣。臣死之后，陛下将何以理天下乎？臣不须捶，请得自杀！”

董宣申言罢，即奋力用头向殿中大柱子上撞去，马上血流满面，跌倒在地上。光武帝即时有所感悟，赶快令太监把他拉起来说道：“纵然恶奴该诛，可你冲撞了公主，该当何罪？快向公主叩头谢罪！”

但董宣执意不肯，皇帝便命令两个太监按董宣头顿地，可董宣两手按地，硬是不叩头，太监用力也按不下他的脖子。公主在一旁不阴不阳地说：“文叔(刘秀的字)当年为布衣时，官吏尚且畏你三分。而今为天子，权威却不能行使到一个小小县令头上吗？”

光武帝笑着说：“天子与布衣不一样啊！”然后对董宣说：“你的脖子好硬啊！好一个强项(即脖子)令！”

说完，便让董宣退下殿，又赐赏他三十万枚铜钱，以表彰他刚正不阿的执法精神。董宣自己分文未取，后来把这笔钱都散发给了县府的吏员们。

自此以后，那些曾经跋息一时的权贵们一提起“强项令”，没有不震栗发抖的。京城民谣歌咏道：“袍鼓不鸣董少平。”意思是说，董宣执法秉正，以至于县府前再也没有百姓来用鼓杖击鼓鸣冤了。董宣做了五年洛阳令，病卒于任上。死后家中除了数斗大麦和一辆破马车外，别的一无所有。光武帝听说后感伤道：“董宣如此廉洁，今日联才真正知晓啊！”

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