春秋时期，齐国有一对很要好的朋友，一个叫管仲，另外一个叫鲍叔牙。鲍叔牙与管仲合伙做生意，鲍叔牙出三分之二的本钱，赚了钱却只要三分之一。鲍叔牙的家人表示不满，鲍叔牙却说：“管仲家里穷嘛！”

后来，管仲当了大官，带兵打仗，可是不敢身先士卒，打败仗的时候，他总是第一个逃走。人们讥笑管仲胆小如鼠，是个没有勇气的人。这时，鲍叔牙却出来说：“管仲家里有年老的母亲需要他奉养，其实，他并不是个怕死的人。”

齐王有两个儿子，纠和小白。管仲是公子纠的老师，鲍叔牙是公子小白的老师。后来两个公子为争夺王位互相残杀，公子纠被杀，小白即位，鲍叔牙向齐王小白推荐管仲，说：“管仲是一位有才干的人，请大王聘请他做宰相。”

齐王说：“你是我的老师，我愿拜你为相。”鲍叔牙语气坚定地说：“多谢大王的信任。以前管仲是公子纠的老师，难得他对公子纠的一片忠心。主公如果要干一番大事业，管仲可是个用得着的人。”齐王终于采纳了鲍叔牙的建议，任命管仲为相。管仲整顿内政、开发资源、发展农业，很快就使齐国强盛起来，当上了盟主。

后来，人们在称赞朋友之间的深厚友谊时，就会说他们是“管鲍之交”。