二维码的前身是条形码。

1949年，条形码支付横空出世。条形码可以看作是机器识别的符号，类似于人们要靠文字、数字等来识别信息。而对于机器来讲，也需要一个让它能够识别的光学符号，这就是条形码。

1974年6月26日，是一个值得永载史册的日子，在美国俄亥俄州特洛伊城的一个超市，卖出了世界上第一个印有条码的商品——箭牌口香糖，这个商品目前还收藏在美国的国家博物馆里。

随着条形码在20世纪70年代和80年代迅速普及，大型零售商也在引进扫描仪，通过它可以支持客户数据库和会员卡。

其中最典型的代表就是沃尔玛。沃尔玛通过跟踪和自动化库存，可以实时交货更有吸引力，并降低了各种产品的成本。

通过条形码，后勤性复杂的操作变得更加容易。这个事实的最终表现是在1988年，折扣百货商店沃尔玛决定开始引进条形码系统销售食品。

现在，每一天，条码都会被扫码80亿次。在中国，面向物流、零售的整个链条，条码每年能够节省3000亿元的成本。

二维码就是条形码的“升级版”。二维码相当于把很多条形码一层层叠加起来，在水平和垂直两个方向上都可以存放信息，因此具有比条码更多的信息容量。二维码里面有219个字符，但图标很小，实现了在相对小的面积里，存放更多信息的目标。

当二维码刚推出时，并没有得到日本的重视。虽然二维码的发明者当时申请了专利，却没有找到二维码里面蕴藏的商机，所以就主动放弃了使用权。二维码就这样被搁置了起来。