1945年，中国共产党第七次全国代表大会作出召开中国革命死难烈士追悼大会的决定，这是党的历史上第一次明确提出“烈士”一词。

1980年6月，国务院发布的《革命烈士褒扬条例》第二条对革命烈士的范围作了更为明确的界定：“我国人民和人民解放军指战员，在革命斗争、保卫祖国和社会主义现代化建设事业中壮烈牺牲的，称为革命烈士。”

2011年7月，国务院将《革命烈士褒扬条例》修订为《烈士褒扬条例》。其中第八条规定了可评定为烈士的五种情形：（一）在依法查处违法犯罪行为、执行国家安全工作任务、执行反恐怖任务和处置突发事件中牺牲的；（二）抢险救灾或者其他为了抢救、保护国家财产、集体财产、公民生命财产牺牲的；（三）在执行外交任务或者国家派遣的对外援助、维持国际和平任务中牺牲的；（四）在执行武器装备科研试验任务中牺牲的；（五）其他牺牲情节特别突出，堪为楷模的。该条例去掉了“革命”二字，对于烈士的界定也发生了很大的变化，不再出现“敌人”字样，“人民”也被“公民”所取代。

2011年8月，国务院和中央军委对2004年8月发布的《军人抚恤优待条例》进行修订，其中第八条规定了现役军人可批准为烈士的六种情况：（一）对敌作战死亡，或者对敌作战负伤在医疗终结前因伤死亡的；（二）因执行任务遭敌人或者犯罪分子杀害，或者被俘、被捕后不屈遭敌人杀害或者被折磨致死的；（三）为抢救和保护国家财产、人民生命财产或者执行反恐怖任务和处置突发事件死亡的；（四）因执行军事演习、战备航行飞行、空降和导弹发射训练、试航试飞任务以及参加武器装备科研试验死亡的；（五）在执行外交任务或者国家派遣的对外援助、维持国际和平任务中牺牲的；（六）其他死难情节特别突出，堪为楷模的。

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