今天，世界最通用的26个字母在为汉字服务。

然而起初，这一点曾经备受争议，最为响亮的质疑是：中国泱泱几亿人口，为什么不自创一套字母让外国人来学我们？在20世纪50年代的中国，许多人都这么想。然而周有光却说：“采用世界最通用的字母，是人类文字发展史的必然趋势，并不是个人好恶的问题。字母为任何人服务，善于利用，它就是无价之宝；不能利用，它就一文不值。”

他一直用行动证明，先后发表了《字母的故事》《什么是民族形式》等作品，不断“科普”拉丁字母，拼音才逐渐被广为接受。

1949年中国文字改革协会成立，到1958年方案正式公布，汉语拼音方案经过了反复论证。“国际化”还是“民族形式”？一部分人认为，民族形式就要根据汉字形式创造与汉字有一定联系的拼音字母。但周有光和绝大部分人主张采用拉丁字母作汉语拼音字母，周有光在《什么是民族形式》一文中指出，民族形式主要表现在语言上，文字形式是另一回事。改革文字并不是要改革语言，如果新的书写符号体系能更好地服务于汉语，那样的话只会巩固民族形式，而无损于民族形式。

周有光思路的延展过程也被学者们评价为闪烁着“世界公民”思想。他说：“拼音字母的可贵，不在它的珍奇，而在它的实用；不在它有独特的传统形式，而在它有便于文化交流的共同形式。”周有光认为，永久性的民族形式是不存在的，对拉丁字母，“我们与其另起炉灶，不如采用它。”

汉语拼音制定好以后，周有光代表中央政府参加国际标准化组织会议，他期望国际标准化组织承认汉语拼音是拼写汉语的国际标准。1982年2月，国际标准化组织通过国际投票，承认汉语拼音是拼写汉语的国际标准，这代表着汉语拼音走向了世界，“这也是周老的贡献。”语言文字专家、北京大学中文系教授苏培成说。