中国古代传统伦理学说十分重视“仁爱”的概念，早在孔子提出“仁学”学说之前，古人就已经开始了对于“仁”的探讨。《诗经·郑风·叔于田》有“洵美且仁”的词句，《诗经·齐风·卢令》也提到“其人美且仁”。这些诗词把“仁”与“美”结合到了一起，实际上蕴含了对于美好人性的向往追求。而这种朴素的人文观念，正是我国志愿者精神的最初来源。

有学者研究认为，志愿者精神的起源，无论是在中西方，均来自于古代的美德与伦理学说。在西方国家，《荷马史诗》的广为流传让美德的学说广泛传播，“希腊七贤”中的梭伦、毕达哥拉斯、苏格拉底、柏拉图等人也对美德论进行了补充发展。中国的志愿者精神起源与之相似，早在夏商周时期，就开始有了最原始的道德观念，而进入春秋战国时期，由于经济发展，出现了诸子百家争鸣的文化繁荣阶段，“仁爱”的精神开始被大力倡导。虽然各家学派对于道德的概念有各自不同的解读，但是都赞成基本的道德准则与价值取向，其中极为重要的一点，就是对他人的关爱与对社会的奉献。

传统理论讲求“知行合一”，因此在孔子的学说中，做到道德达标，比认识道德概念更加重要，“仁”的最终价值在于实践，在于爱人、爱众。韩非子认为，“仁”就是对别人无私的爱，拥有爱人之心的人，希望看到别人幸福，不愿意别人遭受灾难，他们为别人付出，但不追求回报。而墨家对于爱的理解，更趋向于平等，也更加接近我们现在的实际。墨子提出了“兼爱”的学说，实际上也是强调“为人”“爱人”。总而言之，这些理论都体现了助人为乐的本质，而这正是志愿者精神得以发展的基础。

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