《绿皮书》里讲的谢利到种族隔离最甚的南方州巡演，事情发生在1962年到1963年间（电影设定在1962年圣诞节前两个月），当他和司机被警察拘押后，时任联邦司法部长的罗伯特·肯尼迪下令释放了他们。

20世纪60年代，美国争取平等权利运动如火如荼，民权运动领袖马丁·路德·金最著名的演讲《我有一个梦》就是这一时期发表的。谢利把巡演作为民权活动的一部分，他认为，通过演出展示自己的音乐才能，用自己的实力改变一些人对黑人的歧视观念，推动种族隔离制度的早日废除。

谢利说的没错，非裔美国人为美国音乐做出了卓越的贡献。一个世纪以来，黑人一直主宰着美国流行乐坛，布鲁斯、拉格泰姆、爵士、摇滚、疯克、饶舌、嘻哈等音乐形式，无不是黑人的天下。那些可被写入文化艺术史的殿堂级的美国非裔音乐家举不胜举，如埃灵顿公爵、迈克尔·杰克逊，贝西·史密斯、吉米·罗杰斯、斯科特·乔普林、查理·帕克、迈尔斯·戴维斯、理查德·派尼曼、雷·查尔斯、查克·贝里、珍妮·杰克逊惠特妮·休斯顿等。美国收入较高的那些音乐人，黑人不在少数。