排球是1895年美国马萨诸塞州霍利约克市一位叫摩根（威廉·G·摩根）的体育工作人员发明的。当时网球、篮球很盛行。摩根先生认为篮球运动太激烈，而网球运动量又太小，他寻求一种运动量适中，又富于趣味性，男女老少都适宜的室内娱乐性项目，就想把当时已广为流行的网球搬到室内，在篮球场上用手来打。这种游戏开始时，他将网球网挂在篮球场上，用篮球隔网像打网球一样打来打去进行游戏。

同时摩根对规则和球作了某些改进：一是把网球允许球落地后再回击的规则改为不许落地；二是把改变球的外形，其圆周改为为25～27英寸，重量为225～340克。因为篮球太大、太重，便改试用篮球胆。经过试用效果很好，就决定采用这种球。国际标准用球虽历经百年，进行了多次改进，但球的规格和第一代的球几乎差不多。

第一个排球规则也是摩根通过斯波尔丁体育出版社出版的。当时它规定采用“轮转制”、“每局15分”，1918年又作出了上场人数为6人的规定，此后固定为6人。

排球1900年第一次传入加拿大。同年传入亚洲的印度。第一次世界大战期间，美国军队将排球带到欧洲。

1949年举行了第一届世界男子排球锦标赛。1964年奥运会把排球运动列入正式竞赛项目。上世纪50年代，苏联和东欧一些国家的排球运动成绩一直处于领先地位。60、70年代，日本、中国等亚洲队，以快速多变的打法著称于世。1980年以后，世界女排呈现出中、日、苏、古、美五强对峙的形势。而在当今排坛是巴西、中国、美国、荷兰、古巴、俄罗斯、日本、意大利、德国、波兰等队伍几强相争。