翻开国足征战史，看那一串演绎过动人故事、留下诸多恩怨的主教练姓名，不由得让人感慨国足略显无奈的发展脉络：如果不算“代理教练”和“集训队主教练”，里皮已是国足第三十任主帅，第八任外籍主帅。

1992年国足请来首任外籍主帅、德国人施拉普纳，当时无论球员还是球迷，都还对“外籍主教练”这一概念感觉“新鲜”。往后将近30年里，英国人（霍顿）、前南斯拉夫人（米卢，墨西哥国籍）、荷兰人（阿里·汉）、塞尔维亚人（福拉多）、西班牙人（卡马乔）、法国人（佩兰）走马灯一样两三年一换，也只有“世界杯冠军教练”这样的顶级教练才能符合足协和中国球迷的胃口——尽管国际赛场上的绝大多数比赛显示，国字号球员们的基本功还不够扎实，足球智商亦长期徘徊在亚洲二流级别，但主教练的档次，早已经提前“冲出亚洲”。

2016年10月，里皮终于肯在俄罗斯世界杯亚洲区预选赛12强赛国足几乎提前出局的绝境中接手球队，国足历史上第一次迎来世界杯冠军教练，就12强赛结果而言，“豪赌”不算失败，而能横跨两个世界杯周期的主教练，在国足执教史上也“前无古人”。

“北京、东京、卡塔尔”，国家体育总局2019年3件事有1件事做不好，这个周期就很难向“全国人民”交差：2022年冬奥会还处于筹备阶段，还有操作空间；2020年奥运会也是如此。唯有2022年卡塔尔世界杯亚洲区预选赛，国足9月就要与40强赛对手短兵相接。

按照此前披露的预选赛方案，国足将于今年9月直接进入40强赛的争夺——6月6日和6月11日进行第一阶段比赛，6组对决（马来西亚队对阵东帝汶队、蒙古国队对阵文莱队、中国澳门队对阵斯里兰卡队、老挝队对阵孟加拉国队、柬埔寨队对阵巴基斯坦队、不丹队对阵关岛队）中的获胜者晋级9月开战的40强赛。40强赛分为8组，每组5支球队，主客场赛制，最终的8个小组第一名球队以及4支成绩最好的小组第二名球队参加第三阶段12强赛的较量。12强赛赛制与俄罗斯世界杯亚洲区预选赛相同，小组前两名直接出线，两个小组的第三名相互之间进行主客场制附加赛，胜者参加跨洲附加赛。

所以通过40强赛的考验，直接进入12强赛阶段，以此顺延——是里皮执教生涯中的最大考验，“银狐”需拿出匹配世界第一年薪的成绩，来证明自己和国家体育总局的双赢选择。

保住“种子”资格意味着小组不会出现另一支一档球队，为此里皮和国足必须在6月两场热身赛中取胜，换句话说，再过3周，冲击2022年卡塔尔世界杯的前哨战就要打响。

6月2日到6月14日这中间12天是中超的间歇期，也是里皮重返国足后第一期集训时段，在此期间国足要在天河体育场迎战精挑细选出来的对手塔吉克斯坦队和菲律宾队。这两场比赛的对手虽然实力都不算强，但是比赛结果的重要性却不言而喻。在3月安排的两场热身赛中，国足均以0比1输球，导致中国队领先伊拉克队的国际足联积分优势只剩下7.1分。预计7月亚足联将以6月份的最终国际足联国家队排名，确定2022年卡塔尔世界杯预选赛亚洲区40强赛的种子队资格，在这种情况下，在6月战胜菲律宾队和塔吉克斯坦队就成为里皮重新上任后的必答题。原因是只有确保了种子队身份，在参加卡塔尔世界杯亚洲区40强赛时，中国队才能在这一阶段分组时避开亚洲足坛的传统强队，以此让中国队增大出线希望。

里皮回归，或许是一个成功的开始，但中国足球迫切需要的，还是一个成功的结果。