在诸多红色经典中，《青春之歌》无疑是最“青春”、最能代表“五四”精神的文本。《青春之歌》里投射了不少杨沫本人经历的影子，某种程度上被视为“自叙传”式的写作。

杨沫原名杨成业，1914年生于北京一个富裕的地主家庭。1931年，因反抗母亲安排的包办婚姻，正在读中学的杨沫被断绝了供给。后来经朋友介绍，认识了当时正在北大国文系念书的张中行。在张中行眼里，杨沫“中等身材，不胖而偏于丰满，眼睛明亮有神。言谈举止都清爽，有理想，不世俗”。而在杨沫看来，张中行文雅谦逊，两人不久便开始热恋。母亲病故后，杨沫与张中行同居。两个人在北京过了一段清贫、琐碎的生活，但他们之间很快便产生分歧。1933年除夕夜，杨沫来到胞妹、著名演员白杨（原名杨成芳）的公寓，见到十几位从东北流亡来的爱国青年和共产党员，深深被他们的热情和带来的马克思主义理论所吸引和震撼。这是她后来所说的人生中的“急转弯”。反观张中行，则愈发显得是个一心钻研古书、不追求政治进步的“老夫子”，这让杨沫难以忍受，也不再甘心在小家庭中当一个贤妻良母。终于在1936年，两人分道扬镳。

《青春之歌》女主角林道静的人生，在包括逃婚、第一次婚姻生活、除夕之夜“急转弯”、入党等几处重大节点上都复刻了杨沫自己的经历。有所不同的是，与杨沫不同，林道静的母亲是被地主强占的佃户的女儿，这让林道静身上天然带有更为彻底的阶级反抗基因。张中行也被视为是余永泽的原型，杨沫将余永泽这个传统知识分子刻画得褊狭、平庸而自私，让张中行在小说出版后遭受了不少压力和指点。不过公允来说，余永泽只是一个被矮化的文学形象，在当时中国前途不明朗的环境下，张中行不选择革命而倾心学术也并不为错。尤为难得的是，张中行确有中国传统文人的正直和风度，没有为此指责和辩解过，还坦然解释说“人家写的是小说，不是历史回忆录”。即便在“文革”中，也顶住压力，对杨沫持有积极的评价，让杨沫很感念。

至新中国成立，杨沫已从事多年革命工作，但因长年劳累过度，她饱受种种病痛折磨。1951年，受《钢铁是怎样炼成的》鼓舞，杨沫决心将盘旋在脑中已久的革命故事写下来。她很快拟定了提纲并开始动笔，小说最初取名为《千锤百炼》，后改为《烧不尽的野火》。利用工作间隙，1955年，这部35万字的书稿全部完成。

作品最后定名为《青春之歌》，1958年正式出版。甫一面世，《青春之歌》迅速成为畅销书，至次年已加印至130万册。1959年，据其改编的同名电影作为国庆十周年献礼影片上映，在国内轰动一时，再度扩大了原著的影响。由谢芳饰演的女主角林道静端庄而坚定，她举起右拳宣誓入党的特写画面辨识度极高，可以说成为中国影史的经典镜头之一。晚综