据相关资料记载，“元旦”这一名称，源自传说中三皇五帝之一的颛顼。唐代的房玄龄在《晋书》中提到了“元旦”一词：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”。对于“元旦”一词的理解，南朝诗人萧子云的《介雅》诗中说：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦粱录》中也对“元旦”作了解释：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”古代人自己都有好几个名字，有名儿、有字、有号……所以，他们也喜欢给“元旦”多起一些名字。于是，元旦就有了不同的学名、别名、曾用名儿……比如在先秦时被人们称为“上日”“元日”“改岁”“献岁”等；发展到了两汉时期，又被人们叫做“三朝”“岁旦”“正旦”“正日”。再发展到了魏晋南北朝时则被称为“元辰”“元日”“元首”“岁朝”等；进一步发展到了唐宋元明时期，则称为“元旦”“岁日”“新正”“新元”等；而到清代，则一直叫“元旦”或“元日”。

过元旦，不就是公历的1月1日吗？在古代，可不一定。相传，在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民，为百姓办了很多好事，很受百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来，人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当做一年的开始之日，据说这就是古代“元旦”的由来。在不同的朝代，过元旦的具体的时间也不一样。据《史记》记载：夏代以正月初一为元旦，商代以十二月初一为元旦，周代以十一月初一为元旦，到汉武帝时，又改为正月初一。因为古代历法几经变化，“元旦”的时间也跟着变。夏朝使用夏历，以孟喜月（元月）为正月；商朝的殷历以腊月（十二月）为正月……到汉武帝时才“稳定”下来。