在汉景帝继位之前，惊蛰名曰“启蛰”。《周礼》卷四十《挥人》篇上说：“凡冒鼓必以启蛰之日。”成书于战国、我国最早的一部传统农事历书《夏小正》曰：“正月启蛰，言始发蛰也。”那时的启蛰是农历二十四节气中的第二个节气，标志着初春的开始。

公元前157年，汉文帝崩于未央宫，太子刘启继承帝位，是为汉景帝。因其名为“启”，为了避讳而将“启蛰”改为“惊蛰”。南宋官员、经史学者王应麟在《困学纪闻》说：“改启为惊，盖避景帝讳。”同时，把孟春正月的“惊蛰”与仲春二月节“雨水”的顺序予以置换，“谷雨”与“清明”的顺次也被置换。汉景帝之前为“立春-启蛰-雨水-春分-谷雨-清明”，汉景帝后为“立春-雨水-惊蛰-春分-清明-谷雨”。

尽管是因“为尊者讳”而改了名称，但是“惊”字要比“启”字生动得多，为大自然增添了灵性。《说文解字》说：“惊（驚），马骇也。”引申人精神受了突然刺激而紧张不安，有慌乱、恐惧的意思。“惊”还有惊动、惊扰、震动之意，《周易·震卦》：“震惊百里。”《诗经·大雅》：“震惊徐方。”王维的《鸟鸣涧》有“月出惊山鸟，时鸣春涧中”的诗句。因此用“惊”字替代“启”字，内涵更加丰富，使人联想到，惊蛰一到，沉闷一冬的天空春雷滚滚，沉睡在地下的百虫惊遽而起，纷纷钻出地面，探个究竟。晋陶渊明有诗曰：“仲春遘时雨，始雷发东隅，众蛰各潜骇，草木纵横舒。”诗人长卿在《惊蛰》一诗中云：“陌上杨柳方竞春，塘中鲫鲥早成荫。忽闻天公霹雳声，禽兽虫豸倒乾坤。”惊蛰犹如平地一声雷，冬眠的虫豸爬出洞穴，横冲直撞，四处觅食。

进入唐宋时期，“启”字的避讳已无必要，“启蛰”的名称又重新被使用。如唐人柳宗元《非国语·不藉》：“启蛰也得其耕，时雨也得其种。”但是由于长期用语习惯，唐代的《大衍历》继续使用了“惊蛰”一词，并沿用至今。据《西安晚报》