“祭”，是个会意字。其甲骨文的右边是一只手（又），左边是一块肉，中间的小点，则表示肉块粘连的血滴。整体字形意在表示，上古先民用刚刚宰杀的鲜肉献祭于祖宗神灵；金文省却了表示血滴的小点，却在下方增加了一个代表供桌或祖宗牌位的“示”字，强调了献祭的主体和方式；小篆秉承金文，形体美观，构形更为匀称；楷书缘此写作“祭”。

“祭”的本义指用肉块供献祖先神灵。说到“祭”，人们一般会认为与悼念逝者、缅怀先祖、祭奠神灵有关。

比如清明墓祭。墓祭也叫扫墓，是清明亘古不变的主题。据《汉书·严延年传》载，严氏即使离京千里也要在清明“还归东海扫墓地”。至唐代，墓祭遂成为社会的重要风俗，朝廷还发政令将民间墓祭固定在清明节前的寒食节。宋以后，寒食与清明合一，墓祭便由寒食扩展到清明。古时，清明祭祖扫墓，人们要扶老携幼到墓地，修整坟墓、培添新土、清除杂草，再将食物供祭在祖先墓前，然后进行祭拜。清明扫墓传承至今，已成为中华民族的传统。此外，在祭扫对象上，人们不再仅仅只是祭奠自己的先祖和亲人，还包括祭奠为国捐躯的革命先烈以及中华民族的祖先（如黄帝、炎帝），其思想内涵更为深远。

又比如民俗之祭。流传较广的祭灶，是中国百姓对灶神的信仰。还有祭月，早在夏商时就有祭拜月神的习俗。至周代，每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月。民俗之祭还有不少，如祭河神、祭山神、祭蚕神、祭社神等。

“祭”与“祀”同义，只是古人对两字做出分别：“天神称祀，地祇称祭”，意谓祭祀天神称“祀”，祭祀地神称“祭”。现代汉语中，“祭”“祀”常常连用。

据《西安晚报》