生活中，人们常用“三长两短”指意外发生的祸事。冯梦龙《醒世恒言》卷八曰：“倘有三长两短，你取出道袍穿了，竟自走回。”

“三长两短”也特指人的死亡。吴趼人《二十年目睹之怪现状》十六回曰：“将来我有个三长两短，侄少爷又是独子，不便出继，只好请侄少爷照应我的后事，兼祧过来。”张爱玲《琉璃瓦》：“爸爸！爸爸！你要有个三长两短，可怜你这苦命的女儿，叫她往哪儿去投奔？”

长、短本是形容物体长度的，为何会跟意外发生的祸事或人的死亡“挂上钩”呢？这或许与“三长两短”一词的来源有关——

一说与棺木有关。《礼记·檀弓上》载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”对此，唐代大学士孔颖达解释说：“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。既不用钉棺，但先凿棺边及两头合际处作坎形，则以小要连之令固，并相对每束之处以一行之衽连之，若竖束之处则竖著其衽以连棺盖及底之木，使与棺头尾之材相固。汉时呼衽为小要也。”

原来，古时棺木不用钉子，而是用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。人只有死了,才能与“三长两短”的棺材联系在一块。所以，在形容人们意外发生不幸时，常用“三长两短”来暗指有性命之忧。衽，原本是指衣服的缝合处，这里指连接棺盖与棺底的木楔，两头宽中间窄，插入棺口两旁的坎中，使盖与棺身密合。衽与皮条，就是为了紧固棺盖。后来，人们用钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就渐渐被淘汰了，而三长两短地捆棺材的皮条也随之消失。但是，这个词语却一直流传下来，被人们经常使用。

另一说与五把名剑有关。《越绝书·外传记宝剑》：“欧冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造为大刑三，小刑二：一曰湛卢，二曰纯钧，三曰胜邪（磐郢），四曰鱼肠，五曰巨阙。”其中胜邪和鱼肠乃短剑，另三把乃长剑。这三长两短五把剑每次出现，都搅动风云，许多人因为这五把名剑而命丧黄泉，遭受意外之祸。因此，后世将“三长两短”作为灾祸、意外死亡的代名词。

“三长两短”有时也被缩减为“长短”二字，但意思不变。《红楼梦》第十一回：“可是呢！好个孩子要有个长短，岂不叫人疼死！”

据《西安晚报》