“儿”与“童”这两个字如今意思相近，均是指年少之人。但在甲骨文中不论是“形”还是“义”都是不一样的。甲骨文“儿”写作，与繁体“兒”变化不大。现在简化后的“儿”字，把（甲骨文，字形见版面）的上部去掉了，仅保留下部。下部像身子，表示人。东汉许慎《说文解字》则认为是囟门尚未闭合的头，即所谓“从儿，像小儿头囟未合”。头大而身小之人，正是才出生不久婴儿的样子。也有的人认为，（甲骨文，字形见版面）是刚长牙的口，刚长牙自然是婴儿。还有一种分析，称（甲骨文，字形见版面）似张口哭笑的脸，小孩子才哭笑无常。可见，“儿”字虽有不同说法，但本意都是指孩子幼小的样子，字关年龄。进一步说，（甲骨文，字形见版面）是表示一岁以内的幼小男孩，与（甲骨文，字形见版面）年龄差不多的幼小女孩专用字是“婴”。

“儿童”一词最早出现于先秦时期，《列子·仲尼》中已有“尧乃微服游于康衢，闻儿童谣”的说法。这里的“儿童谣”，现代一般简称为“童谣”。但先秦时“儿童”一词并不常用，多使用“小儿”、“童儿”、“童子”等，其中的“小儿”现代医学中仍在使用，如有的医院把儿科称为“小儿科”。

唐宋开始，“儿童”的使用才相对多了起来，检索唐宋诗文，可找到很多含“儿童”的诗句。如唐代诗人贺知章《回乡偶书》：“儿童相见不相识，笑问客从何处来。”

甲骨文中的“儿”字和“童”字。