在古代，与现代“儿童”、“少年”比较接近的词语很多，但最有代表性的是“童子”，这是经古代官方认可的未成年人名词。《国风·芄兰》一诗称：“芄兰之支，童子佩觿（xī）。”用金启华译注《诗经全译》中的译文来说，意即“萝藦的枝儿软又软，小孩儿佩着牙锥啊！”这里的童子是多大呢？《诗经》里没有说。据宋朝经学大师朱嘉释证：“觿，锥也。以象牙为之，所以解结。”佩觿是一种成人风俗，照此说来，这里的“童子”应该成年了？其实非也。《诗经今注》作者、已故当代先秦文化史研究专家高亨认为，《芄兰》诗中的“童子”应该是“约十二三岁的儿童”，此诗是一个成年女子对嫁给未成年人表达不满。

那么，古代童子年龄一般是多大？从历代“童科”考试规定来看，并不统一。“童科”是汉代一种培养“神童”的考试，通过童科的孩子被称为“童子郎”，可以授官。《文献通考·选举考八》“童科”条共列出8名童子，除1名没明示年龄外，其他7人的年龄为：12岁4人，13岁1人，15岁1人，16岁1人。可见，汉代童子年龄在16岁以下，一般在12岁左右。

到了唐朝时，科举考试正式设“童子科”，童子年龄也有了明确界定。《新唐书·选举志上》称：“凡童子科，十岁以下”。宋朝童子的年龄又有变化，据《宋史·选举志二》：“凡童子，十五岁以下。”据《咸宁日报》

南宋苏汉臣绘《秋庭戏婴图》中，小男孩剃发留鬌，大一点女孩梳总角。