明永乐十二年（公元1414年）九月二十日，南京，永乐帝率文武百官出奉天门，早有一头怪兽等在承天门外，由西洋渡海归来的郑和，从麻林国得到一头名叫“基林”的怪兽，该兽外形似鹿，头生肉角，它不鸣也不叫，站在地上东张西望。

这头怪兽与中国典籍中记载的麒麟极为相似，当时的人们认为这便是麒麟，举国震动，臣民围观者如堵，各自欢喜赞叹不止。热闹场景正如沈度的颂诗所描述的“臣民集观，欣喜倍万”，有诗赞曰：“西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦，文采焜耀，红云紫雾，趾不践物，游必择土，舒舒徐徐，动循矩度，聆其和呜，音协钟吕，仁哉兹兽，旷古一遇，照其神灵，登于天府。”

郑和的船队到了东非，带回殊方异域的珍宝和异兽，真是古来未有的奇遇，当他们发现长颈鹿的外观与中国古籍中描述的麒麟太过吻合，当地的索马里语称之为“基林”（Giri），发音与麒麟非常相近，只是脖子稍嫌长了些，但这可以忽略不计。最有说服力的，是长颈鹿头上的肉角，在历代道德家的眼中，肉角也是麒麟的一种美德，所谓“设武备而不为害”，这更使郑和相信古人所言不虚。随郑和船队出航的马欢在《瀛涯胜览》一书中记下了他所见的麒麟：“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。”不难看出，所谓的麒麟即长颈鹿。

据说郑和带回两头长颈鹿，其中有一头受到惊吓，死在船上。

《明人画麒麟图沈度颂》资料图片

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