1979年7月，中央决定在深圳、珠海、汕头、厦门建立特区。次年8月，五届全国人大第十五次会议向全世界宣布了这一消息，当时的《纽约时报》惊叹：中国大变革的指针正轰然鸣响。

经济特区理念的提出是在1979年4月的中央工作会议期间，当时广东省委主要负责人习仲勋、杨尚昆谈到要发挥广东的优势时，时任国务院副总理的邓小平提出了建立经济特区的问题。他说，可以划出一块地方，叫特区，陕甘宁就是特区嘛。并以一种革命家的语言鼓舞说：“中央没有钱，要你们自己搞，杀出一条血路来。”这就是邓小平关于特区著名的三句话。

1979年7月15日，中共中央、国务院决定在深圳、珠海、汕头、厦门四个市划出部分地区试办“出口特区”，作为吸引外资的一种特殊方式。