谭元寿不仅在继承传统戏方面卓有成就，最为大众熟知的角色还是样板戏《沙家浜》中的郭建光。

1965年的一天，正在长春拍摄电影《秦香莲》的谭元寿，接到电报让他速回北京，出演京剧《沙家浜》中的郭建光。《沙家浜》改编自沪剧《芦荡火种》，1964年北京京剧团（今北京京剧院）将其改编为同名京剧。1965年，该剧更名为《沙家浜》，剧中主角从阿庆嫂变成了新四军指导员郭建光。一下子从配角到主角，一副沉甸甸的担子就这么落在毫无准备的谭元寿身上。

为了排好这出戏，谭元寿把铺盖卷儿都搬到了剧团。那时，北京京剧团团址在今天虎坊桥工人俱乐部附近，谭家住在大栅栏，不过一两站的路，他愣是几个月没回家。

《沙家浜》是现代戏，但谭元寿没有将现代戏和传统戏完全割裂开来，而是将传统戏的程式化带入《沙家浜》，演员的身段、武打都有传统戏的影子。剧中郭建光有一处下场的戏，他没有按现代的方式走下去，而是用传统戏的走法，踱步下台。一点小小的改变，就让戏味更浓了。

《沙家浜》首演是在上海，因为大受欢迎，一连演了40场。

现代戏本来是没有流派的，但因为他演的郭建光太出彩，《沙家浜》被默认是“谭家戏”了。谭元寿经常说：“没有《沙家浜》就没有今天的我，这是我的命运之戏。”

晚综

谭元寿塑造的郭建光形象。