奥林匹克火炬仪式起源于希腊神话中普罗米修斯为人类盗取火种的故事。

火的起源使之成为神圣的元素。希腊人在主神庙前燃烧着永不熄灭的圣火。火种采集的方式是圣火纯洁性的重要保证。圣火是通过一个叫“skaphia”的半圆形凹面镜，将阳光集中采集而成的（凹面镜也在今天被用于奥林匹克圣火的采集）。

在古代奥林匹克运动会举办地——奥林匹亚（相传古希腊的奥林匹亚山是众神栖息之地）祭祀时，人们都要进行短跑竞赛活动。哪个运动员首先从祭司手中接过火把，把火神普罗米修斯前祭坛上的圣火点燃，他就是胜利者，将被视为英雄而受到人们的尊敬。

古代的泛希腊奥运会，从来没有组织过火炬接力或手持火炬赛跑。但是在正式比赛开始之前，头戴橄榄枝环的传令兵在各城邦之间奔走相告，运动会正式开始的准确时间。他们邀请各城邦的公民前往奥林匹亚，并宣布“神圣休战”的开始。“神圣休战”是指各城邦有义务在运动会举办期间暂停一切战争，这样可以使各地的运动员和观众安全、准时抵达奥林匹亚。