在现代奥运会中，奥林匹克圣火是人类价值的重要象征，也是人类与火息息相关的重要表现。奥林匹克火炬是经国际奥委会批准的、用于奥林匹克圣火燃烧的、可手持的火炬。奥林匹克火炬是奥林匹克圣火的载体。从1936年柏林奥运会开始，每届奥运会都诞生一支体现主办国家文化特色，并符合高科技要求的火炬。正如当年宣布“神圣休战”的传令兵，今天的火炬手手持奥运会火炬，传递奥林匹克圣火，鼓励全世界为了奥运会放下武器。选择奥林匹亚作为奥运会火炬接力取火仪式的举办地，象征着古代奥运会和现代奥运会之间紧密连接，并强调两者共有的深远意义。

圣火被再次带入奥林匹克运动是在1928年阿姆斯特丹奥运会上，当时只点燃了主体育场火炬塔，没举行火炬接力活动。

1936年柏林奥运会，第一次举行了现代奥运会火炬接力活动。当年7月20日，圣火在奥林匹亚点燃，希腊人康斯但丁成为现代奥林匹克历史上的第一位火炬手。此后，火炬接力成为每届奥运会的一部分，成为奥运会一个传统。

我国在1959年第一届全运会上，首次举行了“火炬接力”活动。