马拉松赛是非常普及的长跑比赛项目，全程距离42.195公里（也有说法为42.193公里）。分全程马拉松、半程马拉松和四分马拉松三种。以全程马拉松比赛最为普及，一般提及马拉松，即指全程马拉松。

马拉松赛的起源要从公元前490年9月12日发生的一场波斯人和雅典人，在离雅典不远的马拉松海边进行的战役有关。这场历史上被称为“希波战争”战役，雅典人最终获胜。一个叫菲迪皮茨的士兵被派回去报信。菲迪皮茨是个有名的“飞毛腿”，为了让雅典市民尽快知道胜利的喜讯，他中途没有停留休息，当他跑到雅典，激动地喊道“欢......乐吧，雅典人，我们......胜利了”说完就倒在地上死了。为了纪念菲迪皮茨，在1896年举行的现代第一届奥林匹克运动会上，设立了马拉松赛这个项目，把当年菲迪皮茨送信跑的里程——42.193公里作为赛跑的距离。马拉松原为希腊的一个地名。在雅典东北30公里。其名源出腓尼基语，意即“多茴香的”。马拉松赛跑就得名于此。

1896年首届奥运会后，马拉松赛在世界各地广泛举行，美国从1897年起举行波士顿马拉松赛，至2000年已举办了104届，成为世界上历史最悠久的马拉松赛。女子马拉松开展较晚，1984年第23届奥运会才被正式列入比赛项目。

自近代体育传入中国后，中国有记录的首届马拉松比赛的赛道位于南京与镇江之间。其中赛道的最后一段路程，即南京的中山门到新模范马路这一段。

马拉松国际著名赛事有波士顿马拉松、纽约马拉松赛、柏林马拉松赛、伦敦马拉松赛、火奴鲁鲁马拉松赛、巴黎马拉松赛、斯德哥尔摩马拉松赛、阿姆斯特丹马拉松赛等。