“体操”是对所有体操项目的总称。体操可分为竞技体操、艺术体操和基本体操三大类。现代体操起源于18世纪。当时欧洲先后出现德国、瑞典、丹麦等体操流派，它们不仅推动了体操运动的进一步发展，也为现代体操的形成奠定了基础。

1896年第1届雅典奥运会，设立了鞍马、吊环、跳马、双杠和单杠项目，还有爬绳。但没有自由体操项目，也只有男子体操比赛。1936年的柏林第11届奥运会上，体操比赛才真正形成男子6项比赛。这次奥运会还开设了女子体操比赛项目，但女子比赛项目的完善与定型是在1960年第17届罗马奥运会才完成的。1984年，第23届洛杉矶奥运会，艺术体操被列为正式比赛项目。2000年，第27届悉尼奥运会，蹦床被列为正式比赛项目。