以梵语“恰图兰加”命名的“四方棋”在6世纪时由印度传入波斯。之后后在中亚和阿拉伯国家广泛流传。10世纪前后，阿拉伯国家已出现了许多闻名一时的棋手，世界名著《一千零一夜》中，就曾提及哈里发何鲁纳·拉施德的宫廷诗人里有一位著名棋手。

国际象棋大约在10世纪以后，经阿拉伯人传到欧洲的各个地区，11世纪末叶遍及欧洲各国。在当时的文献中，将西洋棋列为骑士教育的“七艺”之一。到了16世纪，国际象棋终于定型成现代的样式和棋制。目前现存最早的国际象棋棋谱，出版在1497年。

19世纪中期，国际象棋开始成为正式比赛项目。1924年曾被列入奥运会的正式比赛项目，同年成立了“世界国际象棋联合会（国际棋联）”。

1999年，国际象棋联合会被国际奥林匹克委员会认定为单项体育赛事组织，目前拥有189个会员国。国际象棋联合会举办的最高级别赛事为世界奥林匹克团体赛和世界锦标赛。

国际象棋自1886年诞生第一位正式的世界冠军。之后一百多年历史中，大部分时间世界上都拥有唯一一位公认的棋王。但1993年～2006年，国际棋坛出现两个独立国际象棋组织——国际棋联（FIDE）和职业棋协（PCA）。在经过多方的共同努力下，2006年国际棋联和职业棋协的两大棋王终于展开了面对面的交锋。最终经过12盘慢棋和4盘快棋的较量，“传统世界冠军”俄罗斯棋手克拉姆尼克以8.5比7.5击败国际棋联世界冠军保加利亚棋手托帕洛夫，成为新的统一棋王。这场比赛结束后，也标志着国际象棋界经过13年分裂后，重新走向统一。