周敦颐深爱莲。据记载，他55岁在原江西九江星子县任南康知军时，特意在军衙东侧开挖了一口池塘，全部种植了莲。闲暇时，他常于池畔赏莲，并写下了脍炙人口的散文《爱莲说》。

一年后，周敦颐抱病辞官而去，在江西庐山西北麓筑堂定居讲学。他留下的莲池和《爱莲说》，一直为后来者珍视，其中就有南宋理学家朱熹。

朱熹在淳熙六年（公元1179年）调任南康知军。和周敦颐做着同样的官职，朱熹对周敦颐的仰慕之情更加浓烈，他重修了爱莲池，建立了爱莲堂，并从周敦颐曾孙周直卿那儿得到《爱莲说》的墨迹，请人刻于石上、立在池边。朱熹还作诗抒发情感：“闻道移根玉井旁，花开十里不寻常。月明露冷无人见，独为先生引兴长。”

其实，关于《爱莲说》的来历，史料上还有另外一些说法。

周敦颐出生于北宋天禧元年（公元1017年），幼年丧父，随母投靠衡州（今衡阳）的舅父、龙图阁学士郑向。因聪慧仁孝，周敦颐深得郑向喜爱。见周敦颐喜莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中）构亭植莲，周敦颐参经悟道，在衡阳度过了17年的时光，期间写下了119字的《爱莲说》。周敦颐在衡阳留下了西湖书院、濂溪祠、爱莲池、爱莲堂等多处遗迹。

此外，还有“邵阳《爱莲说》”“赣州《爱莲说》”等记载，这些地方都建有爱莲池，都说是周敦颐所建及《爱莲说》的原创地，由此引发争议。不过，就算有争议，又有什么关系呢？后人敬重的并不是哪一池的莲，而是池中莲之风骨、周公及历代雅士爱莲的情怀。

元代画家、诗人王冕也是《爱莲说》的珍视者，他爱莲的方式与周敦颐、朱熹不同，他用莲画的形式表达。王冕从小就酷爱学习，因家庭贫困，只得白天替人放牛，晚上自学。有一天，王冕在湖边放牛，恰逢雨过天晴，他看到湖里的莲被雨水冲洗过后，显得格外清雅从容，又想到《爱莲说》，喜爱之情难以抑制，就用小木棍在泥地上画起莲来。这一画，让他对莲的爱再未停止。他开始用仅有的一点零用钱买了纸和笔来画莲。因为神形兼备，他的莲画深得人心，被越来越多的人购买。王冕声名渐渐远播，也不用再替人放牛，还能用卖画得来的钱孝敬父母了。

成名后的王冕越发理解了莲的内涵，独善其身，不愿沾染宦海污浊，连朱元璋“以兵请为官”，他都“以出家相拒”。清代小说家吴敬梓欣赏王冕，特别以他为原型、塑造成正面形象放入自己创作的长篇小说《儒林外史》第一回中。晚综