中国古代的旅游具有内敛、文雅、趋同等特性，足迹以名山大川为主，旅行者以帝王贵胄、文人墨客等上层人士为主，重亲缘、阖家游视为主流，故国神游、旧地重游皆为旅游首选。在审美追求上，强调人与自然的和谐共生，偏重于身心与自然山水的交融。

事实上，古人旅游的时机与今人相比甚为稀少。一方面，与古代旅游相配套的服务行业极度缺乏；另一方面，历代封建王朝设置有严格的户籍与里甲制度，百姓不得随意自由迁徙，外出皆需地方官署开具“节”“符”或“路引”，所谓“无节者不行于天下”。行走在外，难免需投宿住店，而发达的馆驿系统只为官差衙役署理公事所用，除非是高级官员，一般胥吏如因私外出，也不能投宿馆驿，更不用说平民百姓了。两汉实行了严格的关禁制度，出入需要关卡，需持有“符传”，合之则过。明清实施“海禁”，“片板不许入海”。