在园林里避暑，深受中国人的喜爱。今天苏州洞庭东山的“消夏湾”，就是因春秋时期吴王夫差与美女西施在此避暑而得名，诗人们称赞此地“一湾湖作沼，六月暑如秋”。为避暑而兴造宫苑，规模最大、历时最久、数量最多的，要数清代的帝王。

清代帝王从东北进入关内，很难适应北京的溽暑。顺治皇帝在亲政后不久就着手拓建紫禁城旁边的西苑。除了修建北海的琼华岛和白塔，还修葺了南海的南台，这里清幽空旷，四面环水。到康熙时期，这里扩建成一处独立的宫苑区，称作“瀛台”，举凡日常的政务、接见臣僚和御前进讲等事务，都不在紫禁城，而是在瀛台举行。

清代以前的宫苑，多是帝王游乐嬉戏的地方，因此吴王夫差的消夏湾、蜀王孟昶的摩诃池，都有国色天香的爱妃相伴。但清代的帝王，由于整个夏天都在园林里度过，而朝政国事又不能荒废，所以他们索性把朝堂也搬到园林中来。时政要务、军国大事，都在园林里谋划决断。

待天下安定后，皇帝们开始寻找更理想的园林基址。康熙皇帝在海淀一带兴建了清代第一座离宫御苑——畅春园。此后，继统的两位帝王一发不可收：雍正皇帝在畅春园北建造了圆明园，乾隆皇帝在圆明园西建造了清漪园，即今天的颐和园。海淀地区名园荟萃，就是在这一时期奠定了基础。

就构成而言，中国园林包含四项要素：山、水、花木和建筑。其中与避暑联系最密切的要数水景。夫差与西施嬉游的消夏湾，孟昶与花蕊夫人居住的水殿，都与水有关。清代帝王修建的避暑宫苑都以水景取胜。

西苑包括北海、中海和南海，从名称就可以猜到，园内有大片的水面，浩瀚如海。康熙《畅春园记》记载，他为畅春园择址，首先相中的便是此地水源丰沛，“平地涌泉，奔流，汇于丹陵沜。沜之大，以百顷，沃野平畴，澄波远岫，绮合绣错”，拓建后园内“弥望涟漪，水势加胜”，成为一座壮观的水景园；康熙常在“盛夏郁蒸，炎景铄金之候”来此居住，游赏园景“以迓清和而涤烦暑”。畅春园虽以“春”为名，其意图则在消“夏”。

圆明园与颐和园都有丰富的水景。圆明园西部围绕前湖和后湖布置九洲，东部则是象征中国东海的福海。颐和园南部有开阔的昆明湖，面积占到全园的四分之三。有趣的是，圆明园被翻译为Old Summer Palace（老夏宫），颐和园被翻译为New Summer Palace（新夏宫），直接点明了它们作为消夏避暑之所的本质。据《光明日报》