赛龙舟是我国端午节传统的习俗。相传起源于古时楚国人因舍不得屈原投江死去，许多人划船追赶拯救，追至洞庭湖时却不见其踪迹。之后每年五月五日人们划龙舟以纪念之。其实，“龙舟竞渡”早在屈原前就已有了。闻一多的《端午考》说，距屈子投江千余年前，划龙舟之习俗就已存在于吴越水乡一带。目前，龙舟的起源有江浙地区的吴越民系和湖南西北部沅陵两种说法。

据历史学家和民俗学家考证，端午节最初起源于江浙地区吴越部族的图腾祭。先人为求得龙的保佑，每年端午都会举行龙图腾祭祀活动，同时还要在锣鼓声中划着刻上龙形的独木舟在水面竞渡。古代典籍有关龙舟起源的记载，最早出现在东汉。专家公认的中国最早“龙舟竞渡”图形，发现于浙江宁波市鄞州区云龙镇甲村。

纪念型的龙舟竞渡，形成于汉魏六朝，延续至今。吴国人周处《风土记》是最早记录端午竞渡的文献，说明三国时，“端午竞渡”已成为风气。而记录龙舟竞渡是为了纪念屈原的最早文献，是梁代吴均、宗懔和唐代魏征留下的资料。

沅陵龙船则发源于远古，祭祀的对象是五溪各族共同的始祖盘瓠。沅陵龙舟起源于5000年前，所以比纪念屈原的说法要早3000多年。

《旧唐书》中记穆宗、敬宗，均有“观竞渡”之事。《东京梦华录》卷七，记北宋皇帝于临水殿看金明池内龙舟竞渡之俗。其中有彩船、乐船、小船、画舱、小龙船，虎头船等供观赏、奏乐，还有长之四十丈的大龙船。除大龙船外，其他船列队布阵，争标竞渡，作为娱乐。宋张择端《金明池夺标图》即描绘此景。明代皇帝在中南海紫光阁观龙舟，看御射监勇士跑马射箭。