龙舟大小不一，桡手人数不一。一般是狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾。龙头的颜色有红、黑、灰等色，均与龙灯之头相似，姿态不一。一般以木雕成，加以彩绘（也有用纸扎、纱扎的）。龙尾多用整木雕，上刻鳞甲。除龙头龙尾外，龙舟上还有锣鼓、旗帜或船体绘画等装饰。古代龙舟也很华丽，如画龙舟竞渡的《龙池竞渡图卷》，图中龙舟的龙头高昂，硕大有神，雕镂精美，龙尾高卷，龙身还有数层重檐楼阁。如果是写实的，则可证古代龙船之精丽了。有地区的龙舟还存有古风。

龙舟船的大小因地而异。如广州黄埔、郊区一带龙船，长33米，桡手约80人；南宁龙舟长20多米，每船约50到60人；湖南汨罗市龙舟则长16～22米，桡手24～48人；福建福州龙舟长18米，桡手32人。比赛是在规定距离内，同时起航，以到达终点先后决定名次。中国各族的龙舟赛略有不同。