夜市起源于何时，并没有明确的说法。有人认为，西周的夕市是夜市的雏形。《周礼·地官·司市》：“夕市夕时而市，贩夫贩妇为主。”可见，夕市主要是针对小商小贩的。西周之后，最迟到两汉时期出现了夜市。当时，豳地（邠亭）、姑臧与狼月荒、姑奴等地有夜市活动，这说明汉代的西北、南部和西南地区存在夜市。如《后汉书·孔奋传》载，“建武五年，河西大将军窦融请奋署议曹掾，守姑臧长。八年，赐爵关内侯。时天下扰乱，唯河西独安，而姑臧称为富邑，通货羌胡，市日四合，每居县者，不盈数月，辄致丰积。”姑臧，即今天的武威。姑臧地处中西交通要道，多民族杂居于此，“通货羌胡”贸易发达。为了适应商品交易需要，人们“市日四合”，即在夕市结束后加设夜市延长交易时间，已然突破了常规市制。

除了这种观点，主流观点认为，夜市发源于唐代，兴盛于宋代，繁荣于明清。我们知道唐代实行“宵禁”制度，然而随着经济的发展，商业活动的频繁，到了中晚唐时期，人们逐步突破了宵禁的约束，投入了夜市活动中。当时长安城内出现了“鬼市”，人们在“夜半”到“鸡鸣”时段交易“异物”，除了长安，其余大城市如扬州、广州、成都、汴州都曾出现过夜市。

明朝的杭州夜市分布普遍，内外城皆有，与晚市衔接紧密，可以昼夜不停地运作。