所谓“长编”，就是资料汇集的意思。在动手做一部大书前，先把有关资料尽可能搜集齐备，记录在案，然后就可以正式动手了。

司马光和他的伙伴们发意撰著《资治通鉴》，就先从做长编开始。鲁迅在1933年6月18日致曹聚仁的信中写道：“我数年前曾拟编中国字体变迁史及文学史稿各一部，先从作长编入手，但即此长编，已成难事……”长编只是准备性资料而非最终成果。可惜他忙于“战斗”，未能编著“中国字体变迁史及文学史稿”，连长编也没有动手。

现在得到很高评价的《梁任公先生年谱长编》，原本是丁文江（在君）为撰写梁启超传记的准备性资料汇编，后来正式出版了。胡适在该书序言中明确指出：“在君最初的意思是要写一部现代式的《梁启超传记》，年谱不过是写传记的‘长编’而已；不过是传记的原料依照年月的先后编排着，准备为写传记之用。”可惜稍后丁氏匆匆去世，梁传未及动手，而此《长编》中多有宝贵的材料，遂单独问世。

现在有一种倾向，似乎资料长编就是最好的成果，而如何在长编的基础上博观约取、提炼加工，做成“现代式”的著作，似乎倒有些被忽略了。据《今晚报》